Sterilita není postižením jednotlivce, vždy jde o problém páru. Asi z 35 % případů sterility se porucha vyskytuje u muže, z 35 % u ženy, v 25 % případů jde o kombinaci problémů u obou jedinců; v 5 % zůstává i přes veškerou snahu příčina neplodnosti neodhalena.

U muže se na zhoršené kvalitě spermatu může podílet infekce; jejím následkem může být, stejně jako po úrazu, uzávěr chámovodů. Jinou příčinou nedostatečnosti spermatu může být odchylný vývoj cévního zásobení scrota: rozšířené žilní pleteně (tento stav nazýváme varikokela) ovlivňuje nepříznivě - pravděpodobně zvýšením teploty tkáně kvůli většímu prokrvení - vývoj spermií. Plodnost snižují i sexuální problémy, které mohou narušovat schopnost souložit. U některých mužů se spermie vystříknuté ze semenných váčků nedostanou močovou trubicí ven z penisu, nýbrž nazpátek do močového měchýře (tzv. retrográdní ejakulace). Výrazně negativní vliv na vývoj spermií má současný životní styl plný stresu a svou roli hraje i zhoršující se životní prostředí: počet spermií u mužů všeobecně stále klesá a i jejich kvalita se rok od roku zhoršuje.

U neplodných žen zjišťujeme asi ve čtvrtině případů anovulaci - stav, kdy nedochází k uvolnění vajíčka. Potíže s otěhotněním působí rovněž snížená produkce hlenu v děložním čípku nebo jeho nevhodné složení. Významnou příčinou ženské sterility je infekce. Zánět vejcovodů často vede k jejich poškození, případně až k jejich neprůchodnosti. Vyvolávajícím faktorem bývá zákrok v děloze, například interupce, infekce může na vnitřní genitál přestoupit i z okolních orgánů, například při podráždění apendixu. Specifickou chorobou výrazně negativně ovlivňující plodnost je endometrióza - výsev ložisek buněk děložní sliznice do břišní dutiny. Bránit otěhotnění mohou i vrozené vady rodidel, na závadu může být i vzájemná imunologická nesnášenlivost mezi partnery, bránící spojení spermie s vajíčkem.